Паразит който изяжда езика на рибите и заема мястото му – Cymothoa exigua
Паразитът, който изяжда езика на рибата и се настанява там, е един от най-странните и ужасяващи примери за симбиоза в природата. Той се нарича Cymothoa exigua и принадлежи към групата на изоподите – малки ракообразни, които обикновено живеят в морето.
Женските са с дължина 8–29 mm и ширина 4–14 mm. Мъжките са с дължина около 7,5–15 mm и ширина 3–7 mm.
Този паразит обаче има специфична стратегия за оцеляване: той се закача за езика на рибата, като използва своите кукички, и започва да го изсмуква, докато не остане само стъблото. Женската се прикрепя към езика, докато мъжкият се прикрепя към хрилните дъги под и зад женската. След това паразитът заема мястото на езика и функционира като такъв, като помага на рибата да хапва и да гълта храната си. Рибата не изглежда да страда от това съжителство, но паразитът продължава да се храни с нейната кръв.
Този удивителен процес е бил документиран при няколко вида риби, най-често при червеноточковият снопер (Lutjanus argentiventris), който обитава тропическите и субтропическите води на Тихия океан. Паразитът може да атакува и други части на рибата, като устата, жаберите или ноздрите, но само езикът му позволява да имитира орган. Някои учени предполагат, че това е начин да се избегне имунната система на рибата, която не разпознава паразита като чуждо тяло.
Cymothoa exigua е единственият известен паразит, който може да замени функционалността на орган на своя домакин. Това го прави уникален в животинския свят и предизвиква интерес у много биолози. Въпреки това, малко се знае за неговото разпространение, жизнен цикъл и влияние върху екосистемите. Някои изследвания сочат, че паразитът може да предизвика стрес и намалена плодовитост при рибите, което може да има отражение върху популациите им. Също така, не е ясно как паразитът се размножава и как се прехвърля от една риба на друга.
